Daniel Lee est historien, spécialiste de la Seconde Guerre mondiale. En 2011, après sa thèse, il part s'installer à Florence pour y poursuivre ses recherches. Lors d'un dîner avec des collègues et des amis, il est approché par une jeune femme originaire d'Amsterdam. Cette dernière lui parle d'une étrange aventure arrivée à sa mère. L'historien en a l'habitude, chaque fois qu'il se rend à une réception et qu'il évoque son métier, il y a quelqu'un qui l'aborde et qui lui raconte l'histoire d'un de ses aïeux ou de ses connaissances durant la guerre. Cette fois encore, il écoute patiemment le récit et, très vite, sa curiosité est piquée au vif...
La jeune femme explique que sa mère, voulant faire réparer un vieux fauteuil dont l'assise commençait à s’affaisser, l'a confié à un tapissier d'Amsterdam. En allant le récupérer, elle s'est fait violemment prendre à partie par ce dernier mécontent d'avoir trouvé dans ce fauteuil un paquet de documents appartenant à un certain Robert Griesinger. La nature des documents ne laissait planer aucun doute : l'homme était un nazi actif. Le tapissier avait déduit de sa découverte que les papiers appartenaient à un aïeul de sa cliente. Or, la vieille dame, d'origine tchèque, avait acheté ce meuble dans une brocante, à Prague, dans les années 60, bien avant d'émigrer aux Pays-Bas et bien après que quelqu'un y ait caché les documents. Daniel Lee ne le sait pas encore, mais cette histoire va le passionner pendant plusieurs années. Il va partir sur les traces de Robert Griesinger, juriste allemand ayant officié dès les années 30, dans les bureaux de la Gestapo avant de gravir les échelons du parti et d'occuper un poste important à Prague en 1945. En retraçant la vie de Robert et de sa famille, l'auteur tente de comprendre comment un jeune homme de bonne famille, élevé à Stuttgart, devient l'un de ces "nazis ordinaires" exécutant, en col blanc, les ordres du Parti. Son enquête lui fera rencontrer des proches de Robert et le fera voyager de Stuttgart à Berlin mais aussi de la Suisse à la Nouvelle-Orléans, sans oublier Prague.